Si hubiera continuado trabajando a bordo de buques de carga con motores de combustible, Yann Jourdan calcula que estaría ganando quizás cuatro veces lo que ahora gana como capitán de un velero que en su lugar utiliza la energía limpia del viento para transportar mercancías a través del Atlántico.
Pero la disminución en el salario de Jourdan le está comprando tranquilidad. Cuando su hijo de 3 años, Marcel, crezca, el fornido marinero francés quiere poder explicarle lo que hizo para marcar la diferencia en la gran huella de carbono de la industria naviera.
La flota mercante internacional de más de 100,000 buques transporta más del 80% del comercio global. Pero también es responsable de aproximadamente el 3% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Sin un cambio rápido de los combustibles sucios a energías más limpias, se prevé que su contaminación aumente.
Los marineros que abogan por la energía eólica dicen que los inversores solían verlos como algo gracioso. Pero a medida que ellos lideran un resurgimiento para los buques de carga propulsados por velas, están teniendo la última risa.
“Es nuestro trabajo demostrar que es posible”, dijo Jourdan a bordo del nuevo carguero Grain de Sail II mientras navegaba frente al puerto francés de Saint-Malo un día de otoño reciente.
“Para mí, es simplemente lógico, ¿sabes?” dijo. “Como el petróleo es una cantidad limitada y el viento no lo es”.
La tecnología moderna está potenciando los veleros
Los más limpios de los nuevos buques que lideran el revitalización embrionaria del viento son embarcaciones casi puramente de vela como el Grain de Sail II. Con la mitad de la longitud de un campo de fútbol y capaz de transportar 350 toneladas de mercancías en sus bodegas, utiliza su motor diésel solo para maniobrar dentro y fuera del puerto.
“Queremos no solo reducir la huella de carbono, queremos eliminarla”, dijo Jacques Barreau, cofundador de la empresa Grain de Sail junto con su hermano gemelo, Olivier. Utilizaron las ganancias de su negocio de fabricación de chocolate y tostado de café en el oeste de Francia para financiar su primer buque de carga propulsado por velas, Grain de Sail I.
Con su casco de aluminio, dos mástiles de fibra de carbono gigantes, sistemas mecanizados para izar y ajustar las velas abullonadas, y su puente repleto de equipos de navegación de alta tecnología, Grain de Sail II es un sucesor moderno y supercargado de los clippers de vela de antaño.
El cruce más rápido de sus cuatro travesías hasta Nueva York duró 17 días, y solo 15 días en el viaje de regreso a Saint-Malo.
“Es una forma totalmente diferente de navegar”, dijo Barreau. Él visualiza un futuro con “miles de buques de carga a vela como este y versiones aún más grandes”.
Energía eólica incluso para los transportistas gigantes
Se están instalando sistemas asistidos por viento para ahorrar combustible en buques de carga propulsados por motores, hasta el masivo Sea Zhoushan de 340 metros (1,115 pies).
Transporta mineral de hierro y fue construido en China con cinco grandes rotores giratorios en su cubierta que aprovechan la energía eólica. Cuando el buque entró en servicio en 2021, el gigante minero brasileño Vale dijo que espera ahorros de combustible de hasta el 8% en sus viajes de 40 días entre Brasil y China.
La empresa finlandesa Norsepower, el fabricante de rotores, dice que los ha instalado en 16 buques desde que instaló el primero en 2014 y tiene instalaciones para 13 buques más en orden.
Aunque los buques asistidos por viento son solo una fracción minúscula de la flota global, su número está creciendo a tasas sin precedentes, según Clarksons Research, que rastrea datos de envíos. Según su recuento, 165 buques de carga ya están utilizando el viento en cierto grado o están programados para tener sistemas asistidos por viento instalados.
En la Unión Europea, los buques de carga más grandes tendrán que empezar a pagar por algunas de sus emisiones a partir de 2025 y cumplir con nuevas regulaciones de la UE que buscan promover combustibles de bajo carbono.
Esta presión podría fortalecer el atractivo del viento.
“En última instancia, la propulsión asistida por viento va a ayudar con la transición global incluso para los segmentos más grandes del sector de envíos de carga”, dijo Bryan Comer, quien lidera los esfuerzos para descarbonizar el envío en el Consejo Internacional para el Transporte Limpio, una organización sin fines de lucro.
“Sabemos que funciona, ¿verdad? Originalmente, la navegación era completamente a vela”.
¿Qué sucede cuando el viento no sopla?
Pero el viento, a diferencia de los motores, no se puede encender con solo presionar un botón.
La empresa naviera francesa Neoline es abierta sobre el hecho de que cuando su nuevo carguero de 136 metros (446 pies) comience a navegar en 2025, utilizará su motor diésel cuando los vientos solos no puedan alcanzar su objetivo de travesías de 13 días entre el puerto francés de Saint-Nazaire y Baltimore en la costa este de Estados Unidos.
“Estamos apuntando a la puntualidad”, dice el presidente de Neoline, Jean Zanuttini. “No fue la velocidad lo que mató a la navegación a vela en el comienzo del siglo XX, fue la falta de puntualidad”.
“Aceptamos y reconocemos el hecho de que alrededor del 30% de nuestra energía provendrá de un sistema diésel”, dijo.
Sin embargo, se espera que el otro 70% de las nuevas velas gigantes del Neoliner, hechas con paneles de fibra de vidrio, no lona, reduzcan drásticamente su consumo de combustible y sean otro paso adelante para el viento.
“Vamos a aprender y vamos a mejorar”, dijo Zanuttini. “Y mañana construiremos barcos que sean más grandes, que sean más especializados para ciertas mercancías y más eficientes en todos los niveles”.
Grain de Sail III ya está en proceso
Después del lanzamiento comercial del Grain de Sail I en 2020 y del Grain de Sail II en marzo de este año, los hermanos Barreau están trabajando para financiar un tercer barco, Grain de Sail III. Duplicará la longitud de su predecesor y transportará ocho veces más carga, reduciendo costos. Grain de Sail espera tenerlo en servicio para 2027.
Pero dice que su filosofía principal seguirá sin cambios: el barco más grande también utilizará solo energía eólica, excepto para maniobrar en puertos. Esa rigurosidad reduce la huella de carbono de sus embarcaciones a solo una pequeña fracción de las emisiones de los buques propulsados por combustibles, según la empresa.
Con un gran anillo dorado en su oreja izquierda y barba espesa, Jourdan tiene el aspecto de un pirata mientras escudriña el aparejo del Grain de Sail II y tira de las cuerdas para verificar su tensión en el viento.
Él jura que no volverá a los transportistas propulsados por combustible para él.
“Para mí ahora, es un negocio sucio”, dijo. “Solo quiero hacer algo de lo que esté orgulloso”.
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